Missione Livello C

La Prigione di Suna era stata scavata nella roccia stessa dell'altopiano Taishan, che si ergeva solitario in mezzo al deserto per oltre dieci chilometri e toccando i seicento metri di altezza; le sue pareti scoscese levigate da tempeste di sabbia millenarie erano interrotte spesso da crepe e anfratti di varia grandezza, fra cui a volte si facevano largo secchi arbusti che parevano cercare di fuggire dalla morsa mastodontica della pietra. L'edificio, eretto all'incirca cent'anni prima e a una distanza di trenta chilometri dal Villaggio, era largo e basso; da lontano, lo si sarebbe detto l'ultimo enorme cassetto aperto in un altrettanto gigantesco canterano. Effettivamente, colui che lo aveva progettato evidentemente aveva dovuto pensare il Paese del Vento sarebbe stato popolato da criminali: nonostante raggiungesse appena i trenta metri di altezza, si allargava per trecento metri. Al centro della facciata principale era presente un grosso portone nero, di ferro, la cui solidità si indovinava a prima vista, alto più di quattro uomini. Solo due finestre interrompevano lo sconfinato muro: entrambe appartenevano ad un sola stanza, posta sulla destra e a poca distanza dal tetto; in realtà erano così piccole rispetto al resto della costruzione che quasi scomparivano, soprattutto quando il proprietario di quella stanza tirava le tende accecato dal sole. E questo accadeva quasi sempre, giacchè il Direttore Kamo Serigawa nonostante i venticinque anni di attività nella Prigione non si era ancora abituato all'accecante sole del deserto.
In quel momento, Serigawa era appena tornato nel suo ufficio all'ultimo piano e, appunto dopo aver chiuso le tende, si era lasciato cadere sulla poltrona in pelle nera, che aveva scricchiolato sotto i suoi oltre centoventichili e il metro e novantacinque di altezza. In realtà non era grasso, o meglio sebbene fosse ingrassato rispetto agli anni della gioventù ancora si notava sotto il completo grigio che indossava il fisico muscoloso e prestante; e se i bicipiti possenti tiravano ancora la camicia quando fletteva il braccio, da seduto il ventre dilatato premeva contro i bottoni. Inforcò gli occhiali rotondi e con espressione corrucciata si rivolse ad alcuni fascicoli che teneva sulla scrivania in legno. Oltre a quel mobile, la stanza era piuttosto spoglia: sulla parete di fronte si trovava un divano rosso, che risaltava sulle pareti dipinte a calce, e sopra di esso un quadro raffigurante Suna; alla sinistra, le due finestre; sulla destra, la porta; alle spalle, una libreria di media grandezza, peraltro mezza vuota, su uno dei ripiani della quale era stata posta una foto di Eiji Okuda. Serigawa aveva tenuto la stessa cornice in cui un tempo c'era il ritratto dell'ultimo Kazekage, Soichiro Takeda, sostituendone semplicemente il contenuto. E ciò riassumeva perfettamente il suo pensiero sull'Ouka: la forma di governo era all'apparenza cambiata, ma si trattava solo di un formale cambiamento; in definitiva un capo aveva succeduto ad un altro, solo che questa volta non era stato eletto da un ristretto gruppo di ninja, bensì solo approvato. In realtà ormai era tanto abituato a rimanere fra quelle mura rocciose che guardava distaccato a Suna come a un remoto villaggio posto a migliaia di chilometri di distanza, con cui non avesse poi molto a che fare. Stimava però Eiji Okuda per la fermezza che aveva saputo dimostrare in alcune situazioni, e che gli ricordava lo stesso pugno di ferro che applicava su sottoposti e ancora più sui prigionieri. Inoltre, gli aveva lasciato il completo controllo sulla Prigione.
I documenti che stava analizzando riguardavano il trasferimento di Hayato Kusanagi, un mukenin di basso Livello che era stato catturato qualche mese prima ed era stato gettato in una cella al secondo piano. E per secondo piano si intendeva "secondo piano sotterraneo", giacchè lo sviluppo dell'edificio era quello di un iceberg, che mostrava in superficie la punta e nascondeva in realtà al di sotto il novanta per cento della sua massa. La punta erano gli uffici amministrativi ed un centinaio di celle, in cui venivano rinchiusi ladri, assassini e altri criminali che non erano in grado di usare il chakra, per un totale di due piani costruiti sopra il deserto. Il resto, invece, si estendeva nelle profondità dell'altopiano, per altri quattro piani appositi per i mukenin che conoscevano le Arti Ninja; l'ultimo di essi si trovava a duecento metri e vi erano seppelliti i più pericolosi individui che avevano messo piede nel Regno del Vento. Ma questa architettura era sconosciuta ai più, e tutta la popolazione di Suna (compresi molti militari) conoscevano solo ciò che avevano visto, ovvero la superficie. Il trasferimento di Kusanagi non turbava particolarmente il Direttore, trattandosi appunto di un criminale di basso rango. Tuttavia, come confermavano dal rapporto della sua cattura, era molto scaltro e c'erano voluti anni prima che riuscissero a mettergli le mani addosso. Dall'aspetto, tuttavia, sembrava un mukenin nella norma: era un uomo poco più che venticinquenne, con i capelli biondi tagliati corti, la faccia sveglia e i lineamenti puliti; non aveva un fisico particolarmente muscoloso ma le sue membra erano agili e scattanti. E in effetti da quanto risultava dal rapporto era più bravo a rubare e scappare piuttosto che combattere: una volta accerchiato dai ninja di Suna e toltagli ormai qualsiasi via di scampo, si era infatti arreso spontaneamente. Tuttavia nei giorni successivi all'incarcerazione aveva chiesto, anzi supplicato continuamente le guardie di dargli da bere, lamentandosi del gran caldo; soddisfatte le sue richieste, aveva tramutato il suo corpo in acqua ed aveva provato a sgusciare fuori dalle sbarre della sua cella. Ma le guardie, avvezze a misurarsi contro ogni tipo di Tecnica e Abilità, l'avevano bloccato immediatamente con Jutsu Raiton e Doton. Da quel momento era stato tenuto in regime di stretta disidratazione, giacchè la sua Kekkei Genkai sembrava poter funzionare solo se ingeriva frequentemente alte quantità di liquido.
Per portarlo a Suna dovevano attraversare un deserto sconfinato; era dunque impossibile che Kusanagi potesse, sotto il sole cocente, riuscire a bere qualcosa. E al suo fianco avrebbe avuto comunque due ninja di scorta che l'avrebbero tenuto sott'occhio per tutti i venti chilometri che li separavano dal Villaggio. Non c'era dunque di che preoccuparsi. Poco prima, dall'ufficio del Direttore era uscito proprio uno dei suoi sottoposti, a cui era stato assegnato il trasferimento; un tal Aoshi Shinomori, Chunin che lavorava alla Prigione da circa sette anni, avvezzo a quel genere di compiti. Aveva infatti fatto parte di una scorta in una dozzina di occasioni in totale, senza che mai un prigioniero, in sua presenza, riuscisse a scappare. Era un giovane allampanato dai capelli neri lunghi fino alla spalla, solitamente raccolti in una coda; vestiva sempre con il giubbotto distintivo del suo grado color ocra e sotto un vestito nero, così d'altra parte come vestivano tutti gli altri dipendenti di Serigawa, non particolarmente flessibile neppure sull'abbigliamento. Shinomori aveva sorbito malvolentieri tutte gli ordini, avvertimenti, raccomandazioni e intimazioni del Direttore per oltre mezz'ora; pur mantenendo per tutto il tempo uno sguardo serio e un atteggiamento composto, in realtà avrebbe voluto schiaffeggiare il faccione di quell'energumeno e urlargli nelle orecchie che no, non era un novellino e, sì, sapeva fare il suo lavoro dopo sette anni di attività. Purtroppo una simile reazione avrebbe significato essere licenziato e probabilmente cacciato a calci (letteralmente) dalla Prigione; avrebbe dunque perso l'opportunità di guadagnare abbastanza esperienza per essere promosso Jonin e per di più il suo fondoschiena ne avrebbe risentito per lungo tempo. Quindi, era stato zitto annuendo. Aveva tuttavia prestato particolare attenzione alle informazioni riguardo all'Essenza d'Acqua (così Serigawa chiamava la particolare abilità di Kusanagi) e come prevenire la sua attivazione - niente di troppo complicato, a quanto sembrava.
Il prigioniero era stato prelevato e preparato per il viaggio: gli erano state poste una catena al collo e una a entrambi i piedi; inoltre, aveva le manette ai polsi, così da non poter comporre Sigilli. Era vestito con una semplice tunica marrone scura, composta da una maglietta e un paio di pantaloncini corti, senza nessuna tasca dove poter nascondere oggetti. Era comunque stato sottoposto a una approfondita perquisizione corporale per evitare che avesse ingerito rudimentali armi, e infine le sue catene erano state poste in mano a Shinomori, che non avrebbe dovuto lasciarle per nessun motivo, nemmeno ad Eijiro Akasuna, l'altro ninja che componeva la scorta, almeno non prima che questi si fosse identificato consegnando la chiave affidatagli e che uno shinobi sensitivo della Prigione avesse verificato il suo chakra. Quindi, Shinomori si pose all'ingresso, nella grande sala a cui si accedeva dopo che la porta in ferro era stata spalancata.

Hayato Kusanagi aveva passo quelle due settimane di prigionia passando quasi tutto il tempo disteso sullo scomodo letto di pietra; aveva guardato per lunghe ore il soffitto della sua cella immaginando il cielo azzurro incorniciato dalle fronde degli alberi a Konoha, il cielo grigio rumorosamente immerso nella pioggia scrosciante ad Ame, il cielo blu solcato dalle immense nuvole bianche a Kumo. E sì, persino al cielo accecante, intonso e infinito di Suna. Tutti questi cieli gli erano mancati, mentre tutto ciò che poteva vedere erano le pareti color ocra che lo circondavano da ogni lato. Non aveva finestra nella sua stanza di pochi metri quadrati, ma la luce entrava dalle sbarre. Sempre luce artificiale, persino durante il giorno, come se in quella prigione non esistesse nessun vetro da cui i raggi del sole potessero penetrare. Fortunatamente, alle nove esatte di ogni sera la prigione piombava nel buio più totale, permettendogli di distinguere il giorno dalla notte. Solo l'alone giallastro proiettato ogni tanto dalle lampade che le guardie tenevano in mano durante la ronda rompeva l'oscurità.
Nei primi giorni dopo la cattura aveva cercato di sfruttare il suo potere per riuscire a scappare, o meglio si era trattato piuttosto di una prova generale per una fuga più elaborata; grazie alla capacità di trasformarsi in liquido, aveva pianificato di giungere almeno al piano terra, riuscendo a memorizzare la posizione dei custodi e la pianta della prigione: aveva infatti calcolato che non sarebbero riuscito a prenderlo se non dopo alcuni minuti, insufficienti per fuggire ma indispensabili a un sopralluogo. Purtroppo, contro le sue previsioni, la sorveglianza era stata incredibilmente pronta e, sfruttando il Raiton, l'aveva subito neutralizzato. Non era nemmeno riuscito ad allontanarsi di qualche metro dalle sbarre della sua cella che infatti una guardia gli era piombata addosso e gli aveva scaricato qualche centinaio di volt attraverso il corpo liquefatto, costringendolo a ricomporsi. Ma ancora più sorprendente,avevano individuato il suo punto debole, privandolo quasi totalmente dell'acqua e di qualsiasi altro alimento che non fosse in forma liquida. Non avrebbe davvero mai creduto che la sicurezza e la prontezza della prigione fosse così alta, e si era dovuto ricredere in fretta abbandonando ogni piano di fuga. O almeno rimandandolo. Kusanagi era troppo intelligente e troppo avvezzo alla libertà per poter rassegnarsi a marcire dentro una cella in mezzo al deserto. Quindi, aveva analizzato varie alternative, senza tuttavia riuscire a creare una buona strategia per scappare. La prigione sembrava davvero una roccaforte impossibile da scalfire, sia dall'interno che dall'esterno. Se solo avesse avuto un po' d'acqua...
Quando gli avevano comunicato del suo spostamento al Villaggio, dunque, non aveva potuto essere più felice. Ovviamente, aveva nascosto la sua allegrezza lamentandosi di continuo ed arrivando perfino ad urlare, insinuando che volessero giustiziarlo o torturarlo. La sua recita tuttavia durò ben poco, perchè entro un'ora una guardia effettuò una Tecnica di Elemento Fulmine su di lui, attraverso le pareti della cella, al fine di stordirlo. Effetto assolutamente riuscito, giacchè Hayato aveva quasi rischiato di svenire e solo con un immenso sforzo di volontà era rimasto cosciente. Tuttavia, la vista gli si era offuscata e nelle orecchie risuonava un fastidioso ronzio. Le sue membra erano intorpidite e, non riuscendo più a reggersi in piedi, cadde sulle ginocchia. Quindi, la guardia aveva aperto le sbarre e, sicuro che il prigioniero non potesse opporre resistenza, gli aveva messo le manette a polsi, caviglie e collo. Inoltre, gli aveva posto un sacco di tela sul viso, così che non potesse vedere nulla intorno a sè dei corridoi che avrebbero percorso fino all'ingresso - lo stesso procedimento applicato alla cattura, dopotutto. Quindi, a strattoni e quasi trascinandolo, l'aveva obbligato a seguirlo fuori dalla cella e tenergli dietro per quasi un'ora. Hayato era piuttosto sicuro che non ci volesse così tanto tempo per raggiungere il primo piano ed arrivare alla porta principale; probabilmente avevano allungato la strada e girato in tondo, così che non potesse aver alcun punto di riferimento. Infine, giunti al salone d'ingresso, l'aveva lasciato in custodia ad un'altra guardia, che l'aveva perquisito. E, infine, non trovandogli addosso niente (e cosa poteva avere, oltre i luridi vestiti?) lo aveva a sua volta affidato a un altro shinobi, dopo avergli tolto il sacco. Un tipo alto, longilineo e con un'aria seria e severa. Kusanagi cercò di evitare il più possibile il suo sguardo, così da non cadere in eventuali Genjutsu.
Dopo qualche minuto, un altro ninja si presentò nella sala. Questi era entrato dal portone, e a quanto sembrava era la scorta proveniente direttamente da Suna. Dopo qualche sommaria presentazione, i due si erano incamminati verso l'uscita, tirandosi dietro il prigioniero. Non appena furono fuori dalla prigione, la luce accecante di un cuocente pomeriggio li avvolse. Hayato strizzò gli occhi, non più abituato a tutta quella luminosità. Dopo aver squadrato i due che lo avevano in custodia, aveva concluso che si trattava di shinobi piuttosto abili. Innanzitutto questo poteva intuirlo anche solo dal fatto che erano stati incaricati di trasportarlo, da soli, per così tanti chilometri - c'erano almeno una ventina di chilometri dalla prigione al Villaggio. Inoltre, avevano entrambi una sicurezza negli occhi che solo chi unisce fermezza spirituale a prestanza fisica possiede. Tuttavia, erano entrambi poco più che ragazzi, quindi non potevano avere troppa esperienza. E questo era un punto a suo favore, giacchè forse conosceva più trucchi ed inganni di loro. In ogni caso, gli appariva piuttosto chiaro che il viaggio verso Suna era la sua occasione per scappare. Forse non gli sarebbe mai più ripresentata una simile fortuna e, poichè l'alternativa era marcire per il resto della vita in prigione, doveva a tutti costi tentare. Ovviamente c'era pur sempre il rischio che l'impresa terminasse con la sua morte; ma con tutta probabilità lo scortavano al Villaggio per interrogarlo, quindi c'erano informazioni preziose che solo da vivo avrebbero potuto estorcergli. Quindi, poteva darsi che avessero l'ordine di non ferirlo gravemente. Dunque, male che gli fosse andata, avrebbe aggiunto altri anni di reclusione alla già sua lunga condanna. Perchè esitare?
Dopo circa sei ore di cammino, il gruppo si trovava ancora in mezzo al nulla, equidistanti da Suna e dalla Prigione. Intorno a loro il deserto si estendeva a perdita d'occhio, e niente era visibile all'orizzonte. Hayato si lasciò cadere a terra, come privo di sensi. Socchiuse gli occhi e iniziò a boccheggiare, mentre una schiuma bianca si accumulava ai lati delle labbra. Le braccia si contorsero come in preda a spasmi di dolore, mentre le gambe erano estese e rigide. Nonostante gli strattoni della guardia, il prigioniero non ne voleva sapere di muoversi, e rispondeva solo con rantoli quasi inudibili che fuoriuscivano dalle labbra serrate. Senza dubbio lo si sarebbe detto agonizzante, cosa per altro probabile per coloro che non erano abituati al rovente clima del Paese del Vento. Un colpo di calore avrebbe senza dubbio provocato sintomi simili e, se non curato entro breve, poteva causare seri danni. Sulle prime Shinomori guardò con diffidenza Kusanagi. Aveva conosciuto parecchi criminali durante la sua carriera e perciò sapeva che quella feccia era in grado di usare qualsiasi trucco, anche i più subdoli, per scappare; d'altronde, doveva ammettere che, se si trattava di una recita, era davvero convincente. Dunque, se sulle prime i suoi occhi esprimevano disprezzo, col passare dei secondi si fecero via via più preoccupati. Aggrottando le sopracciglia, pensava a quali conseguenze sarebbe andato in contro se il prigioniero avesse davvero avuto un collasso e lui non l'avesse soccorso: in caso di sua morte, preziosi informazioni sarebbero andate perdute; e lui certamente non voleva esserne ritenuto responsabile, tenendo alla sua carriera più di ogni altra cosa. Quindi, come ulteriore riprova, si chinò verso Hayato e gli gridò ripetutamente di alzarsi, avvertendolo che non credeva alla sua messinscena. Anche questa volta, tuttavia, il ladro continuava a contorcersi, e pure in maniera estremamente convincente. Poi, all'improvviso, iniziò a muovere le labbra. Non un filo di voce usciva dalla sua bocca, come se nei suoi polmoni non ci fosse più neppure un fiato per muovere le corde vocali. Titubante, Shinomori vi avvicinò ulteriormente, fino a circa mezzo metro dal suo volto. Ancora, tuttavia, la voce del prigioniero era inudibile. Infine, avvicinò l'orecchio a circa una ventina di centimetri dalle sue labbra.
Hayato con un colpo di reni alzò il busto e morsicò Shinomori alla gola, proprio in corrispondenza della carotide. Non appena i suoi denti affondarono nella carne e lacerarono i tessuti sottostanti, un fiotto di sangue caldo gli invase la bocca. Seppur con un moto di disgusto, Kusanagi deglutì. Nonostante Shinomori cercasse annaspando di allontanare la sua testa con entrambe mani, il ladro non mollava la prese serrando sempre più le mandibole. In questo modo, la ferita già mortale peggiorava e sempre più sangue fluiva all'esterno. Entro pochi secondi, sentì che il suo corpo tornava a essere nuovamente idratato, seppure avrebbe avuto liquidi a sufficienza solo per mezz'ora circa, con quel clima. Più che sufficiente, comunque, ad eliminare l'altra guardia. Ormai, infatti, quel poveretto a cui stava letteralmente succhiando via la vita sarebbe morto entro breve e non costituiva più un problema. Il suo corpo si trasformò in acqua, lasciando passare attraverso le catene che fino ad ora gli avevano limitato i movimenti. Quindi, lasciando Shinomori a terra, con lo sguardo stupito e smarrito allo stesso tempo, si allontanò di circa quattro metri prima di ricomporsi di nuovo. In piedi, ora, era distante circa quattro metri dall'altra guardia. Lo scontro era inevitabile, anche perchè non poteva nascondersi da nessuna parte in quel deserto infinito. Dunque, attese una una sua mossa.

L'attacco di Kusanagi era andato a buon fine; o meglio, non proprio, visto che il getto d'acqua s'era abbattuto sulla schiena dell'avversario ma senza arrecargli danni apparenti: questi, volontariamente offerte le spalle al Mukenin, si era lasciato deliberatamente colpire, ed era dunque stato scaraventato qualche metro più in là. Pochi secondi dopo, tuttavia, si era rialzato come niente fosse, dimostrando di non avendo subito particolari ferite. Nel frattempo, inoltre, aveva lanciato un kunai con cartabomba contro il Mizu Bushin: essendo la distanza che li separava abbastanza ridotta, il clone non fece in tempo a schivare e venne coinvolto nell'esplosione, scomparendo fra spruzzi d'acqua. Come Kusanagi aveva supposto, non si trovava di fronte un nemico sprovveduto: in qualche modo era riuscito ad eludere completamente la sua offensiva sul nascere. Inoltre, si manteneva sulla difensiva, ben conscio che al Mukenin premeva la fuga e avrebbe cercato con ogni mezzo di metterlo in fretta fuori gioco: certamente sarebbero passate almeno una dozzina di ore prima che si accorgessero dell'evasione, ma ogni secondo era prezioso, fin da ora. E più ritardava nell'allontanarsi dalla Prigione, più possibilità aveva di essere nuovamente catturato. Dunque, farlo continuamente attaccare, parare ogni colpo mantenendo le distanze e aspettare che si stancasse era certamente una buona strategia. Tuttavia, il ninja di Suna non aveva considerato che prima o poi la sua difesa sarebbe crollata, lasciandolo scoperto e inerme - o forse era particolarmente sicuro delle proprie capacità, sottovalutando le risorse di un criminale messo alle strette che lotta per la sua vita. In definitiva, lo scontro sarebbe stato vinto da chi avesse resistito più a lungo, senza perdere la concentrazione nemmeno per un attimo. Il primo a cedere sarebbe stato il primo a cadere. Restava da vedere se Kusanagi avrebbe terminato prima la sua stamina o se il ragazzo della Sabbia avrebbe ceduto alle ripetute offensive.
Il Mukenin decise di agire immediatamente: con la mano sinsitra compose il Sigillo Tigre, e mise indice e medio della destra perpendicolari; al suo fianco, con una nuvoletta di fumo bianco, apparve una sua esatta copia. Questa volta non si trattava di un Mizu Bushin, ma di un Kage Bushin, ovvero in grado di riprodurre tutte le abilità e le Tecniche che possedeva, molto più versatile. Poichè due shuriken erano diretti nella loro direzione, il reale prigioniero scattò verso destra, portandosi a circa cinque metri di distanza dal nemico e fermandosi; il clone si gettò invece sulla sinistra, avvicinandosi velocemente al ninja e fingendo di caricare un pugno con il braccio sinistro leggermente arretrato. Un attacco all'apparenza banale ma, non appena arrivò a tre metri di distanza sparì nel nulla; ricomparve, un battito di ciglia dopo, accovacciato sotto di lui, con la gamba destra tesa diretta contro il suo petto. L'Alzata della Foglia, un Taijutsu imprevedibile quanto rapido, che lasciava poche speranze per una schivata, soprattutto se combinata a un simile diversivo. I danni forse non sarebbero stati ingenti, ma era un primo passo per indebolire il ragazzo della Sabbia